2019年手工啤酒行业仍然持续增长，于上半年产量增加4%。目前美国有接近7,500间营运中手工啤酒商，较去年同期增加1千多间，而超过3,000间酒商仍处于规划阶段，手工啤行业依然生机盎然。

 

不过，手工啤酒行业的面貌与五年前截然不同，更不用说十年前或更久之前。时至今日，最受欢迎的酒精类饮品是非啤酒类饮品，例如苹果酒、含酒精茶类及含酒精气泡水。 Boston Beer实现强劲增长，全赖旗下Angry Orchard苹果酒及Truly含酒精气泡水，尤其是后者的市场占有率达39%，并迅速成为第二大含酒精气泡水，紧随White Claw之后。

 

这些小众饮料引起的热潮，已吸引百威(Anheuser-Busch)的目光，该公司意图投下引起轰动，而其他酒厂，例如 Pabst Brewing，亦推出创新饮料含酒咖啡(hard coffee)，有望扩张这类别饮料至新方向。

 

「小」是王道

 

不过，市场推动力并非来自这些大型的知名酒厂。手工啤酒行业增长主要受到微型酒厂(microbreweries)、生啤酒吧( taprooms)以及出售自酿啤酒的酒吧(brewpub)带动，原因是啤酒爱好者推动当地热潮，支持他们的本地酒厂。

 

美国啤酒酿酒商协会（Brewers Association）的首席经营师Bart Watson在一则新闻稿中表示，这是市场逐渐成熟的迹象，令「所有酿酒商难以同时增长」。

 

于本年初，该组织注意到50间增长最快速的手工啤酒商都是业内最小型的酿酒商，平均每年只会出产1,350桶酒，合共占行业总产量约10%。准确来说，Boston Beer去年生产430万桶酒，占手工啤酒行业总产量约8%。

 

不过，百威、Constellation、喜力(Heineken)，以及其他大型酒厂为了抵销旗下啤酒销量减少的影响，已经开始收购部分增长最迅速的小型及地区酒厂。百威已收购超过12间手工啤酒厂，而 Constellation于2015年斥资10亿元（美元，下同）收购Ballast Point Brewing，喜力则最终完成收购在2017年尚未收归旗下的 Lagunitas Brewing部分业务。

 

新式的「邻居」酒吧

 

即使如此，这些大型品牌并非推动行业增长的幕后功臣。录得增长的酒厂是微型酒厂及生啤酒吧，合共占目前营运中酿酒商总数约96%，这与行业趋势完全吻合。

 

美国啤酒酿酒商协会将「微型酒厂」界定为「每年生产少于15,000桶啤单酒的酒厂，且透过经销渠道销售超过75%或以上的啤酒」，而「出售自酿啤酒的酒吧」则界定为「餐厅形式的酿酒商，在店内销售25%或以上的啤酒，且经营大规模的食品服务」。酿造的啤酒主要在餐厅及酒吧销售，且通常直接透过酿酒商的酒桶供应啤酒。」 另外，「生啤酒吧」则并无提供大型食品服务。

 

啤酒爱好者寻找本地口味的啤酒，而出入当地的生啤酒吧，是时下消费者品尝啤酒，以及发掘真正创新口味的方式。所有大型酒厂开始尝试的最流行啤酒风格，例如酒色朦胧的新英格兰IPA，或酸咸味俱有的gose风格啤酒，都是由真正的小型酿酒商最先推出，或重新带起热潮。在这些新风格再次受到追捧后，大型酒厂才追赶潮流。

 

因此，手工啤酒业仍然持续增长。不过，带动走向的不是过往的酿造方法，亦不会是由业界的传统中流砥柱所决定。手工啤酒业的最大市场参与者并非真正的创新者，而随着手工啤酒「落叶归根」，增长可能较大多数人所预测持续更长时间。这或许才是最令人感到惊讶。