国家实施西部大开发以来，在西部地区投资的外商数量不断增多，但是，由于西部的开放程度和交通等硬件设施的影响，外商在西部的投资多带有探路性质，因而在数量增加的同时，投资规模与东部沿海相比存在较大差距。不过，近年来外商投资中西部地区正在逐渐发生变化，在数量增加的同时，投资规模也在增大，尤其是大型跨国公司西进趋势渐强，“贸易探路、投资跟进”模式也开始盛行。有关人士认为，未来３－５年，外商向西部地区直接投资将实现规模性转变。
近年来，西部地区外商投资出现五个方面的新变化：
一是大型跨国公司西进趋势渐强。截至２００４年底，在四川、陕西投资的世界５００强企业分别达到了９７家和２９家，其投资金额分别增加为１８．２７亿美元和５．８５亿美元。而四川今年１－９月就新引进世界５００强企业６家，增资３家，其中壳牌合同增资１３０４．６４万美元，英特尔合同增资２５００万美元，益海粮油合同增资１５００万美元。
二是“贸易探路、投资跟进”模式开始盛行。许多跨国公司通过先将企业纳入跨国采购链，然后根据自身全球布局跟进投资的方式，逐渐将贸易和投资融合。
三是外资借道东部向西部转移投资增多。许多外资在东部获得发展后，再通过产品配套、市场扩张等方式向西部投资，这样的投资因有东部资本配套，呈现出放大效应，增大了投资收益。
四是服务贸易业成为外资进入的重点领域。外商在中西部地区第三产业的直接投资，从一般餐饮娱乐业向过去比较封闭的金融、保险、电信、商业、物流、旅游、外贸、运输、医疗、教育、法律、会计、审计、建筑设计、中介服务等领域发展。如世界５００强沃尔玛成都第一家店于今年９月底开张以来，１０月２０日，又在成都成华区开设第二家连锁店；世界５００强企业法国安盟保险集团公司中国公司营运总监卢思尔先生近日则表示，法国安盟保险将加入德阳新农村建设，发展农村保险业务；由世界５００强企业ＭＭＣ投资设立的达信保险公司则计划在蓉设立分公司，预计今年年底或明年年初开门纳客。
五是外商投资企业加速向二三级市场渗透。今年以来，在西部的四川出现了一种新的动向，即在投资项目迅猛增加的同时，外商投资企业还加速向二三级市场渗透。目前，不少二级城市已有好又多、家乐福、百盛等国外较知名的零售企业进入。
国际产业转移向西部辐射，未来３－５年外资规模将增大。东部地区因得天独厚的区位优势，一直在承接国际产业转移方面占据优势地位。但因近年来土地成本、能源成本、劳动力成本和环境成本等快速上升，产业结构优化升级压力增加，东部地区承接资源密集型产业和劳动密集型产业转移已越来越不现实。同时，随着西部大开发战略的实施，特别是国家鼓励东部外资企业到西部再投资政策的实施，西部地区承接国际产业转移越来越多。虽然现阶段西部地区在产业配套等方面与东部地区还存在较大差距，尚不能完全适应所有跨国公司投资的要求，但西部地区所拥有的资源优势、环境优势和要素低成本优势等，正在吸引越来越多的国内外企业到西部进行投资。而且，近年来西部地区经济保持高速增长，投资软硬环境不断优化，也为承接东部外资转移提供了良好的条件。
有关人士认为，东部地区外商到西部地区再投资，已成为西部地区承接国际产业转移的主要方式。东部地区外商到西部再投资主要有如下四种具体形式：东部已设立的外商投资企业到西部投资；设在东部的跨国公司中国总部到西部投资；进入东部的跨国公司到西部投资；进入东部的跨国公司影响、带动其他跨国公司到西部投资。
由于西部一些地区较东部和中部地区环境容量大，一些国际高耗能产业正在快速向西部能源富集区转移。长期以来，高耗能行业和高耗能产品出口一直在西部工业经济和外贸出口中扮演着举足轻重的角色，支撑着西部经济和对外贸易的发展。现在西部高耗能产品已和东部的大型企业、跨国公司实现对接，具有广阔的市场空间。
西部地区盈利水平的提高，也将成为吸引外资的强大动力。另外，在经济全球化条件下，跨国公司已成为发达国家对外直接投资的主要形式。西部地区开发对外国投资者有很强的吸引力。据统计，近年来跨国公司对中国西部的投资每年达２０亿美元左右，并呈稳步上升态势。２００４年西部新设立外商投资企业１９１５家，同比增长近１０％；２００５年１－８月，又新设立外商投资企业１１００多家。目前仅四川省就已有摩托罗拉、宝洁和德国的西门子、日本本田等近４０家跨国公司投资设厂。
随着软硬环境的改变，西部地区优势将日益突出出来。西部大趋势及国际产业转移向西部辐射等情况显示，西部正成为外商发展的热土。四川省社科院研究员林凌、刘世庆以及四川大学长期从事区域经济研究的王益谦教授等据此分析认为，未来３－５年，外资向西部的投资，将实现从数量型向规模型的实质性转变。